Уроженец небольшой деревни Рипли, графство Саррей, Клэптон без энтузиазма вспоминает свое детство: «Тогда я был из тех, в кого бросают камни. Худой, хлипкий, вечно прогуливающий физкультуру».
Спасение пришло в виде американских грампластинок: «Первой пластинкой, которую я услышал, был диск Бадди Холли. Он меня потряс. Затем были записи Бо Диддли и Чака Берри. Одно упоминание их имен приводило меня в трепет. Я с огромным интересом стал доискиваться, кто стоит за ними и нашел: это были негры-блюзмены: Мадди Уотерс, Би Би Кинг и великий Роберт Джонсон. Все это будоражило мое воображение».
На 14-летие Эрик получил в подарок акустическую гитару Hofner.
Именовавший себя «пуристом блюза», Клэптон к 1966 году зарекомендовал себя как искусный инструменталист, обозначившись в группах А. Корнера и Дж. Мэйолла, а также Yardbirds.
Ощущая, что перерос эти коллективы, гитарист вместе с Джеком Брюсом и Джинджером Бэйкером основал группу Cream, сочетавшую утяжеленное исполнение блюзовых стандартов и психоделии, приправленное собственными изысками.
Несколько ранее Клэптон объединил свою гитару Gibson Les Paul с усилителем Marshall, получив весьма «густое» звучание, и вскоре Cream наряду с прибывшим в Англию Хендриксом стали предтечей хард-рока.
Отчетливее всего мощь ансамбля передает сногсшибательный концертник «Live Cream Vol. II»: громкая и жесткая гитара Клэптона, витиеватый бас и уникальный вокал Брюса, ураганные ударные Бэйкера обрушивают на слушателя целый каскад умопомрачительных звуков.
Э. Клэптон: «В Cream каждый из нас мог играть любое количество времени. Если бы вы поставили нас троих перед аудиторией без ограничения количества времени, концерт не кончился бы никогда. На самом деле, это было не более чем самолюбование трех торчков, доказывающих свою крутость нескольким сотням обкурившихся молодых людей невнятных профессий».
Однако противоречия между Брюсом и Бэйкером, раздиравшие группу на части, дали о себе знать, и в 1969 году ансамбль выпустил свой последний альбом «Goodbye», в который вошла песня «Badge», сочиненная и записанная с участием Джорджа Харрисона, украшенная изящным гитарным перебором битла.
Затем Клэптон присоединился к Blind Faith, но коллектив распался под гнетом непомерных ожиданий рок-меломанов (отсюда и название группы), все же успев выпустить единственный, но выдающийся альбом. Причем наиболее яркой персоной в ансамбле оказался Стив Уинвуд, игравший на клавишных и исполнявший вокальные партии.
Когда золотые 60-е закончились (а впереди уже слышался звон доспехов Purple, Sabbath и Heep), Клэптон сменил Gibson, издававший «мясной» звук, на стандартный Fender Strat, и его творчество в дальнейшем не несло прежнего экспериментального и энергетического заряда; но записи, сделанные им в 60-х, по-прежнему сохраняют свое влияние на новые поколения гитаристов.
Э. Клэптон: «Я осознаю, что на мне лежит доля ответственности за то, чтобы блюз оставался живым. Это почетная миссия. Но я не захотел стать стопроцентным блюзменом, поскольку понимал, что всегда буду позади своих учителей».
«Блюз — индивидуальное искусство. Один человек с гитарой против всего мира».
Гитара - это мой голос. Когда у меня в голове возникает музыкальный отрывок, я слышу не саму песню, а только партию гитары. Я накладываю на нее слова и исполняю. Гитара в любом случае в моей голове первична, я использую ее в качестве голоса и пытаюсь выразить через нее душу. У меня нет особых способностей певца, поэтому приходится приковывать внимание слушателей к гитаре...»
«Музыка стала моей отдушиной, и я научился слушать ее всеми пятью чувствами. Я обнаружил, что таким образом я могу стереть все эмоции страха и растерянности, связанные с моей семьей. Это еще более обострилось в 1954 году, когда мне было девять лет».
«Моя основная философия относительно создания музыки заключается в том, что вы можете свести все к одной ноте, если эта нота звучит самым искренним образом».
«Музыка должна идти от сердца, её нужно чувствовать. Если этого нет, тогда не стоит ею заниматься».
Т. Айомми: «Мне все еще нравится «Steppin`Out», один из инструменталов альбома.
«Bluesbreakers with Eric Clapton». В этом альбоме вообще нельзя найти ничего плохого. Для гитаристов это было здорово, потому что он вдохновлял их, заставлял пытаться выучить то, что они услышали.
Если говорить о более широкой перспективе, можно сказать, что Клэптон изменил музыку. Многие гитаристы учились уже на его ранних работах. Любой гитарист, который говорит, что на него не оказало влияние творчество Клэптона хотя бы в самой малой степени, скорее всего, лжет».
